Cette flamboyante ville-monde a tissé un lien fort avec le cyclisme professionnel. Qu’on peut condenser en des dates marquantes et quelques noms. Le Tour de France, d’abord, y a vécu son Grand Départ en 2007, avec un prologue dominé par Fabian Cancellara, puis un envol vers Canterbury où s’était imposé Robbie McEwen. Pour ensuite accueillir la 3e étape de l’édition 2014, conclue victorieusement par Marcel Kittel. Les Jeux olympiques 2012 y ont sacré Marianne Vos et Alexandre Vinokourov pour la course en ligne, Bradley Wiggins en contre-la-montre. Et, au fil du palmarès de la London Classique, femmes et hommes, on trouve les noms de Kirsten Wild, Charlotte Kool, Lorena Wiebes ou encore, en y ajoutant les visites du Tour de Grande-Bretagne, des sprinteurs du calibre de Tom Boonen, Alexander Kristoff, Pascal Ackermann, Caleb Ewan ou Elia Viviani.
Quant aux cyclistes de haut niveau qui ont vu le jour dans la capitale, leur liste est longue : Emma Pooley, championne du monde du contre-la-montre 2010 ; Tao Geoghegan Hart, vainqueur du Tour d’Italie 2020 ; Fred Wright, champion de Grande-Bretagne sur route en 2023 et 2026 ; Ethan Hayter, actuel grand animateur des courses par étapes... Et tous ne sont pas Britanniques : l’Australien Phil Anderson, premier non-Européen en Jaune en 1981, et Emma Langley, championne des États-Unis 2022, sont nés à Londres !
- Capitale de l’Angleterre et du Royaume-Uni
- Habitants : 8 860 000 (Londoniennes et Londoniens)
- cityoflondon.gov.uk
LONDRES ET LE CYCLISME
Inoubliable Grand Départ
En 2007, à l’occasion d’un Grand Départ resté dans toutes les mémoires, le Tour de France scellait son « entente cordiale » avec Londres et le Royaume-Uni. Certes, la Grande Boucle était déjà venue dans l’île en 1974 et 1994, mais ce prologue autour de Buckingham Palace et de Hyde Park avait marqué les esprits et sonné le réveil du cyclisme britannique. Si Fabian Cancellara s’y était imposé, Bradley Wiggins avait terminé quatrième, sans se douter qu’il serait, cinq ans plus tard, le premier Britannique en jaune sur les Champs-Élysées. Chris Froome était plus loin encore de penser à gagner le Tour, qui s’apprêtait à disputer les Jeux africains à Alger, pour y finir troisième de la course en ligne. Quant à Mark Cavendish, il n’entamerait que l’année suivante sa collection de victoires d’étape. La liesse et la ferveur de ce jour de 2007 annonçaient les succès à venir du cyclisme britannique à partir de 2012 et la victoire de Bradley Wiggins sur le Tour puis sur le contre-la-montre des Jeux olympiques londoniens. On connaît la suite !
En 2011, le Tour avait une nouvelle fois fait étape à Londres, où Marcel Kittel s’était offert sa deuxième victoire d’étape en trois jours après celle d’Harrogate lors de l’étape1. Le succès populaire de cette étape avait marqué les esprits.
Londres a ensuite accueilli la Ride London Classique, qui a notamment consacré à trois reprises Lorena Wiebes (2019, 2022 et 2024) avant de disparaître au moins provisoirement.
Londres a vu naître de nombreux cyclistes, parmi lesquels on mentionnera Tao Geoghegan Hart, vainqueur du Giro en 2020, Fred Wright, double champion national 2023 et 2026, Ethan Hayter ou Sean Yates, vainqueur d’un chrono sur le Tour 1988. S’il n’y est pas né, Bradley Wiggins est aussi un Londonien pur et dur.
Chez les dames, honneur à Emma Pooley, championne du monde du contre-la-montre en 2010, championne britannique sur route la même année et lauréate de quatre étapes du Tour d’Italie.
À VOIR :
Abbaye de Westminster
Construction : XIIIe siècle.
Style : gothique géométrique.
Caractéristiques : l'abbaye de Westminster construite par Augustus Welby Pugin est l'un des édifices religieux les plus célèbres de Londres. Sa construction date pour l'essentiel du XIIIe siècle, sous Henri III. C'est le lieu de sépulture d'une partie des rois et reines d'Angleterre et aussi des hommes et des femmes célèbres. Le Coin des poètes fait honneur aux écrivains du royaume. La quasi-totalité des couronnements des monarques anglais a eu lieu dans cette abbaye, depuis Guillaume le Conquérant en 1066 jusqu’à Charles III en mai 2023.
L'édifice est principalement construit dans le style gothique géométrique, utilisant pour les parements la pierre de Reigate. L'église possède une nef à onze travées avec des bas-côtés, un transept et un chœur avec un déambulatoire et des chapelles rayonnantes. Le bâtiment est soutenu par deux niveaux d'arcs-boutants. L'extrémité ouest de la nef et la façade ouest ont été conçues par Henry Yevele dans le style gothique perpendiculaire. La chapelle Henry VII a été construite en style perpendiculaire tardif. Les tours occidentales, conçues par Nicholas Hawksmoor, mêlent le style gothique de l'abbaye au style baroque à la mode à cette époque. L'abbaye de Westminster moderne s'inspire largement des styles gothiques français, notamment ceux de la cathédrale de Reims, plutôt que des styles gothiques anglais contemporain.
Histoire : Westminster signifie « abbaye de l'Ouest » car celle-ci se situait à l'ouest de la City (en opposition à Eastminster, monastère cistercien qui se trouvait à l'est, au-delà de la tour de Londres). Selon la légende, l'abbaye aurait été fondée en 616. Un pêcheur nommé Aldrich y aurait été témoin de visions de l'apôtre Pierre. Au Xe siècle, Dunstan de Cantorbéry y installa une communauté de moines bénédictins. Au milieu du XIe siècle, le roi anglo-saxon Édouard le Confesseur fait construire son palais sur les rives de la Tamise à proximité du monastère, qu'il décide d’agrandir. L'abbatiale est consacrée le 28 décembre 1065, quelques jours avant la mort du souverain. L’Angleterre est ensuite envahie par le duc de Normandie Guillaume le Conquérant : celui-ci se fait couronner roi d’Angleterre dans l’abbatiale le 25 décembre 1066. Au XIIIe siècle, Henri III (1207-1272) décide de reconstruire l'église dans le style gothique pour donner un écrin splendide à la sépulture d'Édouard le Confesseur et y ajouter une relique contenant le Précieux-Sang du Christ. Il veut ainsi concurrencer la Sainte-Chapelle bâtie par Saint Louis à Paris. Entre 1503 et 1519 est construit la chapelle dite Henri-VII, inspirée par la Renaissance italienne. En 1540, Henri VIII dissout les monastères et érige l'abbaye en cathédrale.
Classement : classée grade 1. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.
Palais de Westminster
Construction : XIe au XIXe siècles.
Style : néogothique.
Histoire : en raison de sa situation au bord de la Tamise, le palais de Westminster a revêtu une grande importance stratégique tout au long du Moyen Âge. L’avant-dernier roi saxon d’Angleterre, Édouard le Confesseur, édifia un palais royal sur l’île de Thorney à peu près à la même époque que l’abbaye de Westminster. À la suite de l’invasion normande de 1066, Guillaume le Conquérant s’installa dans la tour de Londres, mais lui préféra vite Westminster. Les plus anciennes sections du palais, Westminster Hall et le Grand Hall, datent du règne du successeur de Guillaume le Conquérant, Guillaume le Roux. Le palais devint la résidence principale des rois d’Angleterre jusqu’à l'incendie de 1512 qui détruisit une partie importante des bâtiments. À partir d’Henri VIII, le palais fut surtout utilisé en tant que siège des deux chambres parlementaires et en tant que tribunal. Résidence royale, le palais de Westminster ne contenait aucune salle adaptée pour accueillir les deux chambres : les Communes n’obtinrent un toit permanent que sous le successeur d’Henri VIII, Édouard VI. Le 16 octobre 1834, la majeure partie du palais disparut en fumée lors d’un incendie. Seuls Westminster Hall, la tour des Joyaux, la crypte de la chapelle Saint-Étienne et les cloîtres en réchappèrent. En 1836, après l’examen de près de cent projets, la commission royale opta pour l’architecte Charles Barry et son projet de palais en style néogothique. Détruite par les bombardements allemands en 1941, la Chambre des communes fut reconstruite par Giles Gilbert Scott en 1950.
Caractéristiques : du fait de l'incendie de 1834, la plus grande partie du bâtiment date du XIXe siècle. L’architecte responsable de la reconstruction, Sir Charles Barry, inscrivit le nouveau bâtiment dans le plus pur style néogothique, en référence à l’époque des Tudor. L’une des attractions les plus célèbres du palais de Westminster est sa tour de l'Horloge (Clock Tower), nommée officiellement « tour Élisabeth » (Elizabeth Tower) à l'occasion du jubilé de diamant d'Élisabeth II en 2012, qui abrite Big Ben. Le palais, immense complexe de plus de mille pièces, contient en plus des salles de la Chambre des lords et de la Chambre des communes, les bureaux des commissions parlementaires, des bibliothèques, des vestibules, des salles à manger, des bars ou même des gymnases.
Classement : classé Grade I. Classé au Patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1987.
Palais de Buckingham
Construction : 1703 à 1826.
Histoire : situé dans la Cité de Westminster et construit pour John Sheffield, duc de Buckingham et Normandy, en 1703, il est le lieu de résidence de la monarchie britannique. Il est agrandi au cours du XIXe siècle par John Nash pour le roi George IV. Au Moyen Âge, le site du palais de Buckingham formait une partie du manoir d'Ebury. Il eut plusieurs occupants royaux depuis Édouard le Confesseur et revint dans le giron royal au XVIIIe siècle. D'abord connu sous le nom de Buckingham House, le bâtiment formant le cœur du palais était alors un grand hôtel particulier construit en 1703 pour le duc de Buckingham John Sheffield et acquis par le roi George III en 1762. Il fut agrandi au cours des 75 années suivantes, par les architectes John Nash et Edward Blore, qui ajoutèrent trois ailes autour d'une cour carrée. Le palais devint finalement la résidence officielle de la monarchie britannique lors de l'accession au trône de la reine Victoria en 1837. Les derniers ajouts structurels d'importance datent de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle : l'imposante aile est qui fait face au Mall a été ajoutée, et l'ancienne entrée officielle, Marble Arch, a été déplacée près du Speakers' Corner à Hyde Park, où elle se trouve toujours. La façade côté est a été refaite en 1913 avec des blocs de calcaire de Portland, en arrière-plan du Victoria Memorial, créant la « façade publique » de Buckingham, avec le balcon en son centre.
Les appartements d'État forment le cœur du palais et étaient régulièrement utilisés par la reine Élisabeth II et les membres de la famille royale pour les événements officiels. Le palais de Buckingham est l'un des édifices les plus connus dans le monde entier : plus de 50 000 personnes sont accueillies au palais chaque année en tant qu'invités à des banquets, déjeuners, dîners, réceptions et garden parties. D’importants travaux de restauration du palais ont été entrepris en 2026.
Signes particuliers : les jardins du palais sont les plus grands jardins privés de Londres, à l'origine dessinés par Capability Brown, puis refaits par William Townsend Aiton (des jardins botaniques royaux de Kew) et par John Nash.
La petite histoire : au moins 12 personnes ont réussi à pénétrer sans autorisation dans le palais ou ses jardins depuis 1914, dont Michael Fagan, qui s'est introduit à deux reprises dans le palais en 1982 et a pénétré dans la chambre de la reine Élisabeth II lors de sa deuxième intrusion, le 9 juillet. À l'époque, les médias avaient rapporté qu'il avait eu une longue conversation avec elle pendant qu'elle attendait l'arrivée des agents de sécurité.
Classement : classé Grade I depuis 1970.
Hyde Park
Création : 1637.
Histoire : La plus ancienne partie du parc appartenait au manoir d'Ebury et avait une superficie d'un « hide », ancienne unité de surface anglaise et variant selon la construction du sol de vingt-quatre à quarante-neuf hectares, ce qui donna le nom du parc. En 1536, lors de la dissolution des monastères, Henri VIII reprit le terrain aux abbés de l'abbaye de Westminster. Une grande partie de la conception du parc est due à l'architecte Decimus Burton dans les années 1820. Alors que les jardins de Kensington sont en grande partie plats, Hyde Park est légèrement vallonné. Hyde Park fut le site original du Crystal Palace, dessiné par Joseph Paxton pour la Grande Exposition de 1851.
Caractéristiques : Hyde Park est le plus grand parc du centre de Londres avec une longueur de plus de deux kilomètres et près d’un kilomètre de largeur.
Signe particulier : Hyde Park a acquis une réputation internationale pour les manifestations et autres protestations en raison de sa tolérance envers la liberté d'expression. Des réunions se tiennent au Speakers' Corner (coin des orateurs), situé dans la partie nord-est du parc, près de Marble Arch. Fondé en 1872, c'est un espace de libre expression où tout un chacun peut prendre la parole librement devant l'assistance du moment.
À noter : le 20 juillet 1982, un attentat à la bombe commis par l’IRA provisoire cause la mort de quatre soldats de la Household Cavalry.
La petite histoire : Le parc fut aussi le lieu de célèbres concerts de rock : Jethro Tull (1968), The Rolling Stones (1969), Pink Floyd (1970), Roy Harper (1971), Queen (1976), The Cure (2002), Red Hot Chili Peppers (2004), Blur (2009) et Bruce Springsteen (2009), ainsi que le Live 8 en 2005. Les photos des Beatles pour l'album Beatles for Sale furent prises à Hyde Park à l'automne 1964. Les Rolling Stones ont également organisé un deuxième concert à Hyde Park en 2013.
Classement : classé grade I en 1987.
La Tour de Londres
Construction : 1066
Histoire : sa construction commença vers la fin de l'année 1066 dans le cadre de la conquête normande de l’Angleterre. La tour Blanche (White Tower), qui donna son nom à l'ensemble du château, fut construite sur l'ordre de Guillaume le Conquérant en 1078 et fut considérée comme un symbole de l'oppression infligée à Londres. Le château fut utilisé comme prison dès 1100. Il servait également de résidence royale. Dans son ensemble, la tour est un complexe composé de plusieurs bâtiments entourés de deux murailles défensives concentriques et d'une douve. Il y eut plusieurs phases d'expansion, principalement lors des règnes de Richard Ier, d'Henri III et d'Édouard Ier aux XIIe et XIIIe siècles. Le plan général établi à la fin du XIIIe siècle n'évolua plus. La tour de Londres fut assiégée à plusieurs reprises et son contrôle était important dans la maîtrise du pays. Elle servit d'armurerie, de trésorerie et de ménagerie, elle accueillit la Royal Mint et les archives publiques et elle abrite aujourd’hui les joyaux de la Couronne britannique. Durant la période des Tudor, la tour perdit son rôle de résidence royale. L'utilisation carcérale de la tour atteignit son apogée aux XVIe et XVIIe siècles lorsque de nombreuses personnes tombées en disgrâce y furent enfermées. Malgré sa sinistre réputation, seules sept personnes furent exécutées dans la tour avant le XXe siècle. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, des institutions comme la Royal Mint quittèrent la tour. Les architectes Anthony Salvin et John Taylor en profitèrent pour lui rendre son apparence médiévale. Lors des deux guerres mondiales, la tour fut à nouveau utilisée comme une prison et fut le lieu de douze exécutions pour espionnage. Après la Seconde Guerre mondiale, les dégâts causés par le Blitz furent réparés et la tour fut rouverte au public.
Signes particuliers : la tradition d'abriter les joyaux de la couronne dans la tour remonte probablement au règne d'Henri III. La Jewel House fut construite spécialement pour accueillir les regalia dont les couronnes, les sceptres et les épées de cérémonie. En 1649, durant la première révolution anglaise, le contenu de la Jewel House fut vidé des propriétés royales. Les objets en métal furent envoyés à la monnaie pour être fondus. Les joyaux de la couronne sont actuellement conservés dans les Waterloo Barracks. Lorsque les visiteurs pénètrent dans la salle aux joyaux, plusieurs règles sont imposées : les guides ne doivent pas entrer dans la salle, seuls les visiteurs sont autorisés et il est formellement interdit de photographier les joyaux sous peine d'emprisonnement.
La petite histoire : les corbeaux de la Tour de Londres sont un groupe de Grands Corbeaux qui y vivent en captivité. Une superstition veut que « si les corbeaux de la Tour de Londres sont perdus ou s'envolent, la Couronne tombera et la Grande-Bretagne avec elle ». C'est pourquoi l'une de leurs ailes est taillée. Ils doivent être au minimum au nombre de six (ils sont actuellement sept) et chacun d'eux porte un nom (Munin, Jubilee, Gripp, Harris, Rocky, Erin et Merlina). L'un des Yeomen Warders, le corps des gardes d'apparat de la Tour, désigné Ravenmaster (« maître des corbeaux ») est affecté à la prise en charge de ces oiseaux qu'il est le seul à pouvoir approcher.
Destination actuelle : la tour abrite toujours les joyaux de la couronne et accueille plusieurs millions de visiteurs par an.
Classement : classée au patrimoine mondial par l'UNESCO en 1988. Classée grade I.
Tower Bridge
Ouverture : 1894.
Histoire et caractéristiques : il a fallu 8 ans, cinq grandes entreprises de construction et le travail acharné de 432 ouvriers du bâtiment pour l’édifier. Tower Bridge était le pont à bascule le plus grand et le plus sophistiqué jamais construit et les grands bateaux pouvaient passer dessous. Des machines à vapeur actionnaient les tabliers du pont ; il fallait une minute pour qu’ils se lèvent jusqu’à un angle maximum de 86 degrés. Au-dessus du pont, à 42 mètres au-dessus de la Tamise se trouvent deux passerelles qui, à l’origine permettaient au public de traverser quand le pont était levé. Le pont est la toile de fond de la plupart des manifestations les plus célèbres de la ville comme la parade du Jubilé de Diamant de la Reine en 2012 sur la Tamise. Tous les ans, 35 000 coureurs traversent Tower Bridge lors de Marathon de Londres.
British Museum
Création : 1753.
Caractéristiques : ses collections, constituées de plus de sept millions d’objets, sont parmi les plus importantes du monde et proviennent de tous les continents. Elles illustrent l’histoire humaine de ses débuts à aujourd'hui. Elles sont classées selon les sections suivantes : Égypte et Soudan antiques ; Antiquités gréco-romaines ; Moyen-Orient ; Asie ; Afrique, Océanie et Amériques ; Grande-Bretagne, Europe et préhistoire ; Estampes et dessins ; Monnaies et médailles ; Conservation et recherche scientifique. Parmi les œuvres les plus célèbres conservées au musée, on peut citer la Pierre de Rosette (196 av J-C) qui permit à Jean-François Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes en 1822, les sculptures du Parthénon (Marbres d'Elgin), sculptées au Ve siècle av. J.-C. par Phidias et son atelier pour le temple d'Athènes, le buste de Ramsès II (le Jeune Memnon), colosse en granit de 7,5 tonnes datant du Nouvel Empire (environ 1270 av. J.-C.) ou les reliefs assyriens de la chasse au lion provenant du palais royal d'Assurbanipal à Ninive, témoins majeurs de l'art mésopotamien.
Signe particulier : les ailes contenant les collections sont situées autour de la Grande Cour Elizabeth II, qui est la plus grande place couverte d'Europe. Elle a été conçue par Foster and Partners qui a gagné le concours lancé en 2000 dans trois buts : révéler les espaces cachés, repenser les anciens espaces, en créer de nouveaux. La cour est inaugurée le 6 décembre 2000 par la reine Élisabeth II.
Histoire : Le British Museum est créé en 1753, notamment à partir de l'immense collection de 71 000 objets léguée par le riche médecin et scientifique sir Hans Sloane. Le musée est ouvert au public le 15 janvier 1759 à la Montagu House à Bloomsbury, au même emplacement qu'aujourd'hui ; il compte alors quelque 80 000 objets. Les collections s’enrichissent notamment avec les contributions du capitaine Cook, et de William Hamilton, archéologue et diplomate britannique. La défaite de Napoléon en Égypte permet d’acquérir des pièces d'art égyptiennes, dont la pierre de Rosette. Puis au début du XIXe siècle, lord Elgin, ambassadeur à Constantinople, apporte au musée des sculptures du monde grec. En 1865, un nouveau bâtiment est construit rue Great Russell pour remplacer l'ancien (Montagu House). Le bâtiment comporte une vaste salle de lecture dans laquelle nombre d'écrivains, philosophes et savants illustres ont travaillé, comme Karl Marx ou Charles Dickens. Les collections d’histoire naturelle furent déplacées à South Kensington en 1880.
Destination actuelle : le British Museum compte six millions de visiteurs par an et s'affiche comme le site touristique le plus fréquenté de Grande-Bretagne. Comme dans la plupart des musées et galeries d’art du Royaume-Uni, l’entrée est gratuite, à l’exception de certaines expositions temporaires ; les dons sont encouragés.
Classement : classé Grade I.
Musées Tate
Tate est un établissement public qui regroupe plusieurs musées spécialisés dans les Beaux-Arts à Londres et au Royaume Uni. Sir Henry Tate, ayant fait fortune dans le sucre, voulait fonder un musée ouvert au public afin d'exposer des tableaux et des sculptures d'artistes britanniques contemporains que la National Gallery n'acceptait pas. Collectionneur d'art moderne, il offrit sa collection à la nation et 80 000 livres pour la construction d'un bâtiment dont le terrain serait offert par le gouvernement. Le bâtiment fut construit à Millbank sur l'emplacement d'une ancienne prison. Plus tard, la Tate Gallery fut agrandie afin de recevoir la collection nationale d'art moderne international. Pendant des décennies, la Tate exposait à la fois l'ancien et le contemporain sans avoir assez de salles pour pouvoir présenter tous ses tableaux les plus célèbres. Enfin, on a décidé de séparer les deux moitiés et transférer la collection moderne dans un autre bâtiment. La Tate Gallery à Millbank, rebaptisée Tate Britain, se dévoue désormais à l'art du Royaume-Uni. On y trouve des œuvres de William Hogarth, Thomas Gainsborough, John Constable, Willaim Turner et de nombreeux préraphaélites.
La Tate Modern est le musée qui, depuis son ouverture en 2000, regroupe la collection nationale britannique d'art moderne et d'art contemporain international provenant originellement de la Tate Gallery. Elle est située dans le centre de Londres, à Bankside, dans le district de Southwark, sur la rive droite de la Tamise. On y trouve des œuvres de David Hockney, Pablo Picasso, Salvador Dali, Francis Bacon, Amedeo Modigliani, Henri Matisse ou Mondrian.
London Eye et South Bank
Permettant une vue panoramique de la capitale, The Eye (L'Oeil) est la plus grande roue du monde. Le long de la rive sud de la Tamise (South Bank), chacun trouvera quelque chose à son goût : des expositions, des spectacles, des films et un complexe remarquable de magasins et restaurants sur les Quais de la Tour Oxo et sur le Quai Gabriel, ainsi que sur la Promenade et le Festival Riverside. Les Jardins de Bernie Spain accueillent régulièrement des festivals le temps d'un weekend, de juin à septembre. Ces animations gratuites proposent du théâtre de rue, des numéros de cirque, des feux d'artifice, de la musique et de la danse du monde entier. C’est sur la Rive Sud que se trouvent également l'Aquarium de Londres et le London Dungeon.
Parc olympique Reine Elizabeth
Des années d’investissement ont transformé cette zone, autrefois négligée, à l’Est de Londres pour accueillir le plus grand évènement sportif du monde. En 2012, le parc Olympique a vibré avec les centaines de milliers de spectateurs baignant dans l’ambiance des Jeux olympiques et paralympiques de Londres. Nouvelle destination spectaculaire pour la culture et les loisirs, le parc olympique Reine Elizabeth, a déjà reçu plus de 1 million de visiteurs la première année de sa réouverture. Le sud du parc, récemment aménagé, dispose d’une place de la taille de 16 terrains de football ; ouverte en 2014, la place Sud s’étend entre le centre aquatique créé par l’architecte Zaha Hadid et le stade utilisé par l’équipe de football de West Ham United. On y trouve aussi la plus haute sculpture du Royaume-Uni, l’Arcelor Mital Orbit, qui mesure 114 ,5 mètres de haut, soit 22 mètres de plus que la statue de la Liberté : 35 000 boulons et 19 000 litres de peinture ont été utilisés lors de sa construction.