Les secondes qui comptent

Silvia Persico : « Elisa Longo Borghini se bat pour ses coéquipières, sur le vélo comme en dehors »  (III/V)

Certaines expériences sont fondatrices parce qu’elles offrent un premier aperçu de ce que nous voulons dans la vie. D’autres produisent l’effet inverse, en mettant en lumière ce que nous voulons éviter. Silvia Persico garde un souvenir précieux du Tour de France Femmes avec Zwift 2022. « C’était l’une de mes meilleures performances en tant que professionnelle. J’ai joué la victoire sur plusieurs étapes, je me suis inclinée face à mon idole d’enfance, Marianne Vos, sur l’une d’elles, puis j’ai terminé 5e du classement général. » Pour autant, l’Italienne n’a ni l’envie ni l’intention de poursuivre ce type d’objectif dans les années à venir. « Aujourd’hui, je ne veux plus viser le classement général d’un Grand Tour. C’est trop éprouvant, physiquement comme mentalement. » Après cette performance révélatrice, la pression est devenue trop lourde à porter. Désormais, elle se sent bien plus épanouie dans un rôle d’équipière au service des autres sur les plus grandes courses. « J’ai toujours été une gagnante et je le resterai », prévient Persico. « Mais ces deux dernières années, j’ai changé de rôle, et cela me plaît. » D’autant plus lorsque ce rôle consiste à épauler l’une des grandes figures du cyclisme féminin : Elisa Longo Borghini.

De l’inquiétude à la sérénité : « Quand j’ai appris qu’Elisa arrivait, j’étais très heureuse… et un peu inquiète »
Depuis dix-huit mois, Persico était la leader de la prometteuse formation UAE Team ADQ, alternant bonnes performances et résultats plus décevants, lorsque l’équipe émiratie décida de recruter Elisa Longo Borghini afin de franchir un cap en 2025. Présente au plus haut niveau international depuis plus de dix ans et dotée d’un palmarès prestigieux, Longo Borghini est, selon Persico, « la référence pour toutes les coureuses italiennes ». « Quand on m’a annoncé son arrivée, je pensais que ce n’était qu’une rumeur », se souvient la polyvalente d’Alzano Lombardo. « Puis nous avons participé ensemble à un stage avant les Jeux olympiques de Paris, et c’est elle qui m’a confirmé que c’était vrai. Cela m’a surprise. »
L’équipe s’apprêtait à changer de dimension, elle qui peinait encore à atteindre les standards très élevés imposés par son homologue masculine, UAE Team Emirates. « J’étais très heureuse… et un peu inquiète », reconnaît-elle. « Je la connaissais un peu grâce à l’équipe nationale italienne et nous nous entendions bien, mais nous n’avions jamais vraiment eu l’occasion de mieux nous connaître. Elle faisait un peu peur, vous savez ? Nous ne parlions pas beaucoup et, en dehors du vélo, elle paraissait assez fermée, comme si elle était trop sérieuse pour s’intégrer dans un groupe où l’on passe notre temps à plaisanter. » Avec le temps, ces craintes se sont envolées. « Aujourd’hui, elle discute, plaisante et rit autant que toutes les autres. Désormais, il nous arrive de nous comprendre sans même avoir besoin de parler. »

Une protectrice et une mentor : « Elle nous guide toutes »
En Elisa Longo Borghini, Persico a découvert une femme dotée « d’une éthique de travail impressionnante », toujours prête à « repousser ses limites, à l’entraînement comme en compétition ». Sa passion est sans doute ce qui la caractérise le mieux. « Elle aime tellement le cyclisme que cela la pousse à donner le meilleur d’elle-même chaque jour. » C’est cette passion qui lui a permis de s’imposer dans des épreuves aussi différentes et exigeantes que le Giro d’Italia ou Paris-Roubaix Femmes, en faisant preuve d’une force de caractère remarquable. Cette grandeur sportive se retrouve également sur le plan humain. « Elisa est une véritable mentor pour nous toutes », explique Persico. « Il est rare de rencontrer une leader comme elle, qui prend soin de chacune de ses coéquipières et se bat pour elles, sur le vélo comme en dehors. » Une qualité souvent invisible mais essentielle : la capacité à protéger son équipe, à absorber la pression extérieure et à créer un environnement serein. « Elisa gère extrêmement bien les attentes qui pèsent sur elle. Parfois, nous ne nous rendons même pas compte qu’elle est sous pression. » Pour Persico, évoluer à ses côtés est un véritable soulagement. « Lors de notre première course ensemble, l’UAE Tour 2025, j’étais très heureuse lorsque les directeurs sportifs m’ont demandé de rouler pour elle. Je n’avais jamais travaillé pour une coureuse aussi forte, et cela m’a libérée de la pression que je ressentais les années précédentes. » Toutes deux terminèrent première et deuxième de l’étape reine… puis du classement général.

Le Tour dans le viseur : « Chaque équipière est indispensable à la victoire de la leader »
Depuis un an et demi, Persico et Longo Borghini ont partagé 49 jours de course et signé 12 victoires : une pour Persico, onze pour Longo Borghini. « J’ai le sentiment d’avoir joué un rôle important dans plusieurs de ses succès », estime Persico. « Il m’arrive d’être sa dernière équipière, ce qui me vaut davantage de temps d’antenne que mes coéquipières. Mais chaque membre de l’équipe est indispensable pour permettre à la leader de conclure le travail et de gagner. Et au final, celle qui mérite le plus les honneurs est toujours celle qui franchit la ligne en première. » Aucune de leurs victoires communes n’a autant de valeur que le Giro 2025, remporté grâce à une offensive spectaculaire à deux lors de l’avant-dernière étape. Longo Borghini comptait alors 16 secondes de retard sur la porteuse du maillot rose, Marlen Reusser, lorsque Persico et elle ont pris les commandes du groupe des favorites dans une descente précédant l’ascension finale vers Monte Nerone. « Cette attaque n’était absolument pas prévue, mais elle a parfaitement fonctionné », raconte Persico. « Les directeurs sportifs nous avaient demandé de mener la descente, et j’adore aller vite dans cet exercice. Nous avons créé un écart, puis la voiture nous a demandé de ralentir pour attendre le groupe. Mais Elisa a insisté pour continuer et nous avons décidé d’aller jusqu’au bout. » Au terme d’une heure d’effort intense, Longo Borghini s’emparait du maillot rose avant de sceller sa victoire finale le lendemain. « Mais je pense malgré tout que nous avons réellement gagné ce Giro lors d’une étape de plaine où nous avons provoqué des bordures et distancé plusieurs grimpeuses », souligne Persico. Après sa démonstration de courage et de maîtrise sur le Giro, Elisa Longo Borghini aborde le prochain Tour de France Femmes avec Zwift comme l’une des grandes favorites. À ses côtés, UAE Team ADQ alignera notamment Paula Blasi, révélation de la saison après son succès sur La Vuelta Femenina 26 by Carrefour.es, ainsi qu'un solide collectif d’équipières, dont Silvia Persico. « Je serai au service de l’équipe, même si l’on me laissera peut-être quelques occasions de jouer ma carte sur certaines étapes. Mais la plupart du temps, je travaillerai pour Elisa et les autres leaders de l’équipe. » Ensemble, elles tenteront de décrocher ce Maillot Jaune que toute la formation convoite.