La Maglia Rosa, le Maillot Jaune et La Roja : la championne Oranje brille de toutes les couleurs du succès à 39 ans, après avoir pris tardivement mais pleinement conscience de ses qualités d’endurance et de grimpette uniques dans le peloton. En 2022, elle vient de signer un triplé historique en remportant le Giro d’Italia Donne, le Tour de France Femmes avec Zwift et la Ceratizit Challenge by La Vuelta.
Annemiek van Vleuten est une conquérante invétérée. « Quand je m’aligne sur une course, c’est pour gagner », expliquait la star de l’équipe Movistar au soir de sa victoire historique sur le Tour de France Femmes avec Zwift, fin juillet, en se projetant déjà sur sa participation à venir sur la Ceratizit Challenge by La Vuelta 22. Et de fait, six semaines plus tard, « Miek » a de nouveau imposé son immense talent pour s’offrir un triplé extraordinaire.
Championne du monde, d’Europe et des Pays-Bas, couronnée d’un titre olympique l’été dernier à Tokyo, dominatrice en 2022 du circuit UCI Women’s WorldTour pour la troisième fois de sa carrière, l’étoile Oranje s’est attachée à conquérir tous les prix imaginables ces dernières années, après son émergence tardive au sommet des podiums des plus grandes épreuves cyclistes.
Un ballon dans les pieds et de l’or dans les jambes Comme pour beaucoup de jeunes enfants qui rêvent de conquérir le monde à bicyclette, sa relation avec la Petite Reine est née au mois de juillet. Pendant que sa famille file à la plage, la petite Annemiek regarde le Tour de France à la télévision. Elle s’enthousiasme pour les succès néerlandais mais est loin de s’imaginer suivre les traces de ses compatriotes.
Van Vleuten (née dans le village de Vleuten, ça ne s’invente pas) est pourtant sportive depuis toujours. En parallèle de ses études en sciences animales, elle pratique plutôt la gymnastique, l’équitation et le football. Jusqu’à ce que ses genoux lui disent stop. Alors qu’elle a 24 ans, son médecin lui recommande de s’essayer au cyclisme. La légende est lancée.
Avec ses lacunes techniques et sa force physique, “Miek” impose petit à petit son talent sur le circuit néerlandais. En 2010, année de ses 28 ans, elle conquiert la planète en remportant la coupe du monde sur route, en s’imposant notamment sur le Tour des Flandres, l’Open de Suède et le GP de Plouay. Van Vleuten exprime alors sa puissance dans les courses d’un jour et les épreuves contre-la-montre.
Le tournant de Rio
C’est en 2016 que le puzzle qui fera d’elle une coureuse par étapes d’exception se met en place, non sans soubresauts. À l’intersaison, Van Vleuten a rejoint l’équipe Orica-AIS (qui deviendra Mitchelton-Scott, puis BikeExchange-Jayco), dont l’encadrement est persuadé que la puissance de la Néerlandaise peut faire des merveilles en termes d'endurance.
Van Vleuten innove avec de longs stages en altitude qui deviendront sa marque de fabrique. Elle vole sur le circuit olympique de Rio, avant qu’une terrible chute ne la meurtrisse physiquement et mentalement. La médaille d'or des Jeux s’est envolée. Mais la Néerlandaise a pris conscience de l’étendue de son talent.
Son âge, elle en fait désormais un atout. Elle explique que son arrivée tardive sur le vélo lui offre un surplus de fraîcheur à bientôt 40 ans (le 8 octobre). Et c’est en augmentant progressivement ses charges d’entraînement au fil des années qu’elle s’est bâtie un moteur à l’endurance supérieure.
La reine des solos
Ses plus beaux succès sont synonymes de grands numéros, comme son échappée solitaire de plus de 100km pour conquérir l’arc-en-ciel en 2019. Cet été, elle a distancé sa dernière rivale, Demi Vollering, à 62km du Markstein pour conquérir le Maillot Jaune, et elle a lessivé ses adversaires de la Ceratizit sur les montées de Cantabrie avant de creuser des écarts supérieurs à 2 minutes dans les 28 derniers kilomètres menant à Colindres.
Ses performances sont étourdissantes, à en juger par le regard hagard des championnes qu’elle surclasse. Dans son équipe Movistar, qu’elle a rejointe en 2021 pour accompagner le développement de son sport loin des Pays-Bas, on lui jette plutôt des regards pleins d’admiration.
Également au sommet du classement de Liège-Bastogne-Liège Femmes au printemps, Van Vleuten vient de signer une nouvelle saison extraordinaire. L’avant-dernière, avant de prendre sa retraite fin 2023.
